早在二百多年前，英国已有尊崇母亲的节日，称为"母亲礼拜日"。1919年，美国的嘉维丝（Miss Anna Jarviz ）女士看到许多在第一次世界大战中阵亡的将士们的母亲和妻子孤苦可怜，遂发起母亲节，以纪念在战争中受苦的母亲。后来美国参议院通过，将嘉维丝的母亲逝世的日子（1905年五月的第二个星期日）订为母亲节，把嘉维丝的母亲生前喜爱的康乃馨（又名石竹花）作为母爱的象征。习惯上在母亲节集会日，母亲健在者佩带一朵红色康乃馨，母亲去世者佩带一朵白色康乃馨，以表对母亲的敬意。后来，经基督教的推行，各国纷纷开始采用。